人类的日常生活离不开时间，任何具有周期性变化的自然现象都可以用来测量时间。远古时代的日晷是人类最古老的计时工具，埃及人由于祭祀鬼神的需要，首先开始使用这项技术。为了摆脱对太阳的依赖，希腊人发明了滴漏，根据水流从一个容器滴漏到另一个容器的数量来计量时间。一直到十四世纪，简易的机械钟开始在欧洲流行，1656年出现了有摆的座钟。它是以伽利略发现的摆动具有规则性这个原理为基础而发明的。自此以后人类掌握了比较精确的计时工具，并不断改进计时方法。

　　计时方法包括计时工具和计时单位。我们中国人用时辰作计时单位，由来已久。所谓时辰，是指一天的十二分之一，一个时辰合现在的两个小时。一天一夜有十二个时辰，用地支“子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥”来表示。时辰从半夜算起，半夜十一点到一点是子时，中午十一点到一点是午时。现代汉语中常见的“子夜”、“中午”等词汇就是从这一计时单位中演变遗留下来的。当然，由此而来的绝不仅仅是一些词汇，更为重要的是人们悠闲宽松的时间观念。

　　在清代，上至达官显贵，下至平民百姓，日常生活中对时间的计算实际上不是十分确切的。特别是平民百姓，白天靠太阳，夜晚靠更夫，时间的计算实在无法精确。而当时的欧洲，普遍使用钟表，计算时间也比较精确，每个地区都根据其所处的经度，采用自己的地方时间。随着科技发展的需要，还确定了世界标准时间即格林威治时间，也就是人们今天所使用的时间。

　　1844年爱里爵士发明子午仪，英国确定了用通过格林威治天文台子午仪的经线为零度经线，后被国际公认。格林威治时间最先用于电报通讯，以便世界各国时间一致。

　　中国使用现代计时方法，有赖于电报的传入，始见于清代电报档案。1845年美国人莫尔斯发明了电报。1871年即清朝同治十年，英、俄等国违反清政府的规定，在上海秘密开通电报。1879年，光绪五年，李鸿章在大陆修建了第一条军用电报线路，接着又开通了津沪电报线路，并在天津设立电报总局。清朝政府开设电报以后，主要用于军国大事，所以在军机处形成了大量电报档案。

　　电报档案从内容上看，主要是高级官员致军机大臣的电报译稿，涉及内政、外交、军事等许多方面的核心机密。

　　从文字上看，它不同于奏折、题本等其他文种的历史档案，电报档案最突出的特点是简明扼要。

　　从计时方法上看，一件电报往往使用多种计时方法。一是用历法，

　　按年、月、日计时。二是用时辰，以地支表示时刻。这种情况多用于译出电文之后，记录收报时间。三是以时、分为单位计时，专门用于登记发报时间。特别值得注意的是1879年，加拿大铁路工程师伏列明提出了“时区”的概念，这个建议在1884年（光绪十年）国际会议上得到认同，由此正式建立了统一世界计量时间的“时区系统”即格林威治时间。电报档案中的发报时间应该就是格林威治时间。

　　从年代上看，清代自光绪五年开设电报直至宣统三年王朝覆灭，使用电报累计三十二年，而现存电报档案起自光绪十年，止于宣统三年，至今尚未发现光绪五年至十年的电报档案。

　　从数量上看，现存电报档案粗略统计约有五万余件。这些电报档案绝大部分是当时由原件转抄的簿册，发报时间等很多内容没有抄录，只有光绪二十六年至宣统三年内一千三百零四件电报为原件。因此，今天能看到的最早使用现代计时方法的档案是这些电报的原件，所以这些电报原件显得格外珍贵，堪称稀世之宝。

　　电报使得远距离传递信息可在瞬间完成，传统计时方法不能胜任，只好改用现代计时方法。这一改变意义重大，不同寻常，至少说明了一个问题，古老的中国已经打开国门走出了与世界接轨的第一步。