宁波话属于吴语太湖片（北吴）甬江小片，分布在宁波市六区、奉化、象山、宁海（岔路及其以南除外）、余姚东南部、慈溪东部，舟山大部分地区等，使用人口约500万。各土语十分接近，内部一致性也很高。余姚大部和慈溪西部被划分为属于吴语太湖片（北吴）临绍小片。

　　吴语主要分布在长江下游以南地区，位于今苏南、上海、浙江及邻近地区，称“吴越语”，简称为“吴语”，是因为吴语是从古代的吴郡、吴兴郡、会稽郡等“三吴”（郡治分别在今苏州、湖州、绍兴）地区为中心的太湖流域、宁绍平原发展起来的。习惯上俗称“江南话”、“江浙话”。吴语是汉语历史最为悠久的方言，其祖语可以追溯到2600年前的春秋时期的吴越两国上层人士习用的汉语方言。

　　现代的吴语，仍然保存着一些在多数现代汉语方言中已经消失的古汉语特点，其中最主要的特点就是保持了浊音和清音声母的分别，所谓“浊音”，浊音的发音需要振动声带，比如英语中的b、d、g、z都是和吴语一样的浊音，普通话的b、d、g、z则是清音。

　　如果从语音学的角度看，方言的语音特色更多地表现单音词和双音词上，它会更富有个性地表现出“读音”的地方性，或者说与普通话的区别，但是，这一区别会带来书写上的困难。好在宁波话中保留了不少的中古音，借助于《广韵》、《玉篇》这些古典的工具书，可以查到它们的最原始的写法，当然，这些字往往十分冷僻难认，非专业人员一般不可能读出和读准。

　　但是，如果从词义的角度来看宁波方言，会发现它的三音节、四音节的俚语、俗语、比喻语、方言成语以及更多音节的短语和谚语（话头），不但可以书写，而且十分精彩生动，这些正是宁波话的最活最有生命力的因素。