广德湖原为海的潟湖，汉晋前就已存在，因湖面形如葫芦状的酒器罂脰，所以称为“罂脰湖”，又称“莺脰湖”，南朝时已成大湖。

晋代陆云《答车茂安书》写道，鄞县“西有大湖，广纵千顷”。罂脰湖湖面广阔，惠德于民，唐大历八年（773），鄞县县令储仙舟加修治之，命名“广德湖”。

唐贞元元年（785），明州刺史任侗又治而大之。北宋建隆年间，明州知州钱亿集万人浚修，成为鄞西“骄阳砾石无旱涝之患”的水利工程。北宋大中祥符年间，苏耆为守，又补复而浚之。宋天禧二年（1018），知州李夷庚筑堤十八里，确定湖界。

康定元年（1040），鄞县主簿曾公望主持浚湖。熙宁元年（1068），鄞县县令张峋亲自主持施工方案，“既成，而田不病旱，舟不病涸”，这是广德湖的极盛时期，可灌农田2000顷。宋王庭秀《水利记》记载，“西南乡之田所恃者广德一湖，环百里，周以堤塘，植榆柳以为固，四面为斗门碶闸。方春，山之水泛涨时，皆聚于此，溢则泄之江。夏秋交，民或以旱告，则令佐躬亲相视，开斗门而注之……虽甚旱亢，决不过一二，而稻已成熟矣。”明州知州曾巩以《广德湖记》记其盛，鄞县“西七乡之田，水注之者，则此湖也。舟之通越者，皆由此湖”。广德湖北通姚江，统灌溉之利，领舟楫之便，可通京师杭州，广德湖之地位，可见一斑。

广德湖湖域涉及今横街、古林、集士港、高桥四个乡镇。《四明谈助》记载，“广德湖也，自望春桥西南即是。其东，自东港口抵望春桥，西自西港口抵林村，南自南港口抵清垫蒋山湖后，其北则自北港口出至高桥之南”，“望春桥南旧湖堤，人称夹塘，桃源水由此抵西塘河”。古林镇的五港交汇处，有碶闸桥的遗迹；集士港与高桥镇接壤的清垫自然村，也有夹塘遗址，因此不难想象当年的烟波浩渺。“四明狂客”贺知章《广德秋泛赋》盛赞，“泽国秋晴，天高水平，遥山晚翠，极浦寒清……”宋代杜模《秋过广德湖》诗中则尽显湖畔田园风光：“一望湖皋满月秋，西风吹雨稻花收。凭谁诉与均田使，泽国来年是沃畴。”　广德湖底淤泥较厚，容易辟为水田，因此历代一直有废湖与兴湖之争。

北宋至道二年（996），明州知州邱崇元告谕宋太宗下诏禁止废湖为田。但后来，宋真宗却赐沿湖之沼给官吏作职田，即官吏的禄米田。《广德湖记》记载，“咸平中赐官吏职田，取湖之西山足之地百顷为之，既而务益取湖以自广。”但是历届守令都不肯轻易废湖。遗憾的是，广德湖最终还是陨落了。

北宋末年，宋徽宗治国无能，内忧外患，“蔡京当国，诏天下守、令能增赋者得优擢”。政和七年（1117），明州人楼异以馆阁学士知隋州事。楼异不想去隋州做官，就在西去辞谢徽宗之际，奏请将广德湖开垦为田，“废莺脰湖为田，可益赋四万石”，宋徽宗一听正中下怀，将楼异改任明州知州。一年以后，也就是1118年，浩渺的广德湖消失了，这一年距张峋治湖仅仅50年。废湖为田后，得农田800顷，岁入租米2万石，徽宗很满意，楼异官运亨通，直至升任平江（苏州）知府。楼异废湖之举历来褒贬不一。朝廷及得田者极力支持，并赐“丰惠庙”，因此经楼异之孙楼钥奏请，追封楼异为太师，祠于望春山灵波庙，后又另建楼太师庙，“丰惠庙”位于集士港丰成村。

2008年5月，庙内宋徽宗赵佶亲书的御笔碑被转移到广德庵予以保护。宋徽宗书体飘逸洒脱，自创“瘦金书”，雅称“鹤体”，因此御笔碑具有极高的艺术和文物价值，但这也如同耻辱碑，记录了废湖的罪过。万斯同《鄮西竹枝词》写道：“湖开莺脰匹东钱，谁把长陂决作田？却恨宣和楼太守，屡教西土失丰年！……楼公本意媚权臣，遂使千秋遗迹湮。何事还留丰惠庙，高墙大屋坐称神？”全祖望也大加指责：“莫师楼异，有靦我祠宫。”

广德湖被废后，水患旱忧加剧，《四明谈助》记载，“湖水尽泄，自是岁有水旱之患”，废湖仅三年就“下流湮塞，有妨灌溉，致失常赋”。“鄞西七乡之田无岁不旱，异时膏腴，今为下田”，高桥镇岐阳一带则“烂腐岐阳破沿江，十年倒有九年荒”。鄞西水利建设得到了前所未有的改善，应岙、陆尚书、藤岭等水库先后建成，特别是2006年，广德湖主流庄家溪上建成了溪下水库，废湖后的危害终于得以根除。

仅存的狭长水带是广德湖的缩影，支流纵横，湖上多桥，湖畔多寺，湖光山色，沃野连绵。睹湖思古，令人慨叹沧海桑田。踏访广德湖，可从横街镇的桃源溪开始。桃源溪发源于大雷武陵山下，上游叫武陵溪，流经千年古堰泥峙堰后，支流沙港河流向东北；主流在横街村又向北分出一支，名叫新河，新河与沙港河汇合为湖泊河，湖泊河在桃源村与大江河汇合而成广德湖，经集士港镇湖山村、岳童村，最后在高桥镇内流入西塘河。《四明谈助》记载：“其水上承武陵桃源，一入湖泊，绕白鹤山后，抵西塘河，历高桥东行达郡城。一出林村大溪，注十字港，亦抵西塘河，东行过郡城。”